冷链物流泛指冷藏冷冻类产品在生产、贮藏、运输、销售，到消费前的各个环节中始终处于规定的低温环境下，以保证产品质量，减少产品损耗的跨部门、跨行业、跨区域的一项系统工程，其特点是环节多、供应链长。
冷链物流方式可以是公路、水路、铁路和航空运输，也可以是多种运输方式组成的多式联运方式，其主要应用在农产品、冷冻类食品、医药和化工等领域，其中冷冻类食品、农产品在冷链物流中比重较大。中国的农产品冷链物流将成为未来的“新风口”。
中国现代农产品储藏、保鲜技术起步于上世纪初。1982年中国颁布的《食品卫生法》推动了食品冷链的发展起步。进入21世纪后，随着人民生活水平不断提高，人们对食品质量要求相应提升，尤其是经历了2008年北京奥运会和在国家一系列政策引导下，冷链物流快速发展，行业标准化体系和基础设施建设逐步推进。
规模产量稳增
近年来，以海运为主的外贸生鲜农产品贸易量较快增长。2016年，生鲜农产品进出口总量超过2000万吨，约为2000年的4倍，占全球远洋冷藏运输量的二成左右。与东盟食用水果贸易持续增长——中国与澳洲自贸协定带动澳洲出口中国牛肉贸易额占中国进口量的一半；中国以84%的进口份额成为智利水果最大买家；新西兰佳沛公司出口中国奇异果2400万箱，较2015年的1800万箱增加三成。
随着电商的强势崛起，生鲜产品进一步渗透中国消费市场。据中国物流采购联合会统计，生鲜电商交易规模2015年达560亿元，进口水果、牛肉和海鲜呈爆发式增长。
冷链物流比例逐步提高。2010—2016年，果蔬、肉类、水产品冷链流通率分别由5%、15%、23%升至22%、34%、41%；冷藏运输率分别由15%、30%、40%升至35%、57%、69%。
随着船舶大型化，海运冷箱运输能力不断提升，以大连港、天津港、青岛港、宁波港、上海港为中心的沿海港口冷库基础设施建设逐步完善。
随着2008年北京奥运会、2010年上海世博会的召开以及近年来电子商务的快速发展，冷链物流企业不断涌现。2010年，中外运、中粮、双汇、光明等企业崛起；招商合资美冷、三井入资锦江低温等国际冷链企业相继进入中国市场。
2012年，京东商城、1号店、沱沱工社等电商相继试水冷链物流业务，冷链新兴业态露头。2013年生鲜电商迅猛发展，据不完全统计，目前中国拥有传统冷链物流企业超过万家，冷链物流生鲜电商超过4000家，冷链物流总额超过万亿元。
冷链物流滞后
当前，中国冷链物流还处于初级阶段，冷链物流水平与发达国家比较还存在很大差距。根据前瞻产业研究报告，目前，美国、日本等发达国家的冷链流通率达95%以上，损耗率小于5%，冷链利润率达20%～30%；中国冷链物流还是以常温运输销售为主体，综合冷链流通率仅20%左右，且损耗率超过20%，冷链利润率仅8%，低于常温利润率两个百分点，呈现冷链流通比重低、损耗大、成本高的尴尬局面。
具体原因为：一是冷链物流标准和服务规范体系不够完善。中国人吃熟食的习惯决定了居民对食材质量要求较低，使食品物流企业在食品的储存、运输、配送过程中，往往习惯于关心食品流量和成本，疏于对食品安全的关注和重视。在交接过程中又缺乏严格的物流质量标准和检验手段，使生鲜易腐低温产品“断链”和“不冷”成常态。目前中央、地方和各行业出台冷链标准多达上百项，但推荐性的标准居多，通用性、强制性标准较少，产生了很多不规范现象。例如，在冷链食品方面，除了中国商业联合会发布的《速冻食品物流规范》外，还有《蓄禽肉冷链运输管理技术规范》和《水产品冷链物流服务规范》等，诸多标准没有形成体系，存在重复、交叉等现象。
二是信息化建设相对落后。大多数冷链物流运输尚未配备定位、温度监控等信息化设备；仓储管理、运输管理、订单管理等信息化系统尚未大范围普及；冷链物流企业缺乏覆盖冷链物流全过程的信息化监控手段，缺少“断链”监管。
三是生产体系不成熟。冷链产品小规模分散经营的特点制约了农产品冷链物流的发展进程。目前，农业在现代技术的应用和“最先一公里”分拣、预冷方案的实施方面效果不佳，小规模分散经营的特点使冷链环境增多，流通成本上升。以农产品为例，人多地少是中国的基本国情，多种形式适度规模经营快速发展，但务农劳动力仍然数量庞大，经营耕地规模10亩以下的农户数仍然超过2.29亿户，农户小规模分散经营仍是农业生产的主要形式。
四是缺少引领市场的大型冷链物流企业布局。2015年，冷链物流百强企业的总收入仅占全国冷链物流产业总收入的10%，总体呈现规模小、集中度低的粗放型经营模式特点。目前，冷链物流以单纯的运输型企业占主流，综合型和供应链型的企业较少。冷链物流存在设施陈旧、利用率低、信息化滞后、流通损耗大、成本高等问题。“最后一公里”仍然是以“冰袋+塑料泡沫箱”为代表的传统手段为主的流通模式，以及冷库以货物存储为主要功能，往往不具备分拣、流通加工等能力，严重制约了冷链物流服务水平的有效提高。
五是政府扶持不足。在技术培训、管理咨询等方面政府可以有所作为。以美国为例，政府不但为农民提供技术培训和教育，农业部还配备大量人员专业从事农业信息统计，对各地的农场农作物品种、面积、长势、产量等指标进行长期跟踪，采集的信息经过汇总整理，由政府定期向社会发布，提供信息咨询服务，为农产品的生产和流通营造了良好的市场环境。
展望未来，冷链物流商机无限。根据《中国农业展望报告（2017-2026）》，未来十年，国家对农业和冷链物流高度重视。同时，自贸区保税仓推广的跨境O2O生鲜体检中心现场购模式也将带动跨境冷链物流欣欣向荣。随着生活水平的提高和观念的转变，人们对食材、饮品等生鲜低温产品的质量、品味更高的要求，将倒逼冷链物流跨越式发展。