自2017年以来，天然气发动机似乎迎来一个发展黄金期。2018年12月，潍柴天然气发动机月产量突破1万台，刷新单月产量历史最高纪录，并且全年销量近5万台，市场占有率达60％以上，将天然气发动机的良好发展势头推向高潮。另据相关统计数据，2018年11月，一汽解放、陕汽重卡两家企业的天然气重卡销量均超过了5000辆。
在节能环保的大势所趋下，天然气发动机逐渐受到用户青睐，尤其在公路货运市场，2017年开始其销量增长势头比较明显。天然气发动机市场的增量空间究竟还有多少？未来发展情况如何？
整车需求旺盛拉动增长
“2017年至今，受益于公路煤炭运输市场启动、油气差价进一步扩大、清洁能源卡车推广等利好因素，天然气重卡市场升温。作为整车的‘心脏’，天然气发动机自然‘水涨船高’。2018年下半年，潍柴13升大马力燃气发动机更是呈现爆发式增长，市场上一机难求。”潍柴相关负责人告诉记者，近两年来，我国天然气重卡需求旺盛，产销量不断提升，从去年下半年开始更是订单不断，原因在于北方供暖季和储煤季到来，公路煤炭运输市场回暖。而且，国内LNG、CNG气价稳定，在部分地区市场甚至有所下降，拉开油气差价，进一步推高天然气重卡销量。
与此同时，随着地方政府去年三四季度陆续出台“打赢蓝天保卫战三年行动计划实施方案”；各地加速实施国三标准货车的淘汰更新政策；部分城市推广使用清洁能源商用车等，天然气重卡的需求不断扩大。
对发动机企业来说，布局天然气重卡市场成为重中之重。在“2018中国汽车市场分析研讨会暨中国商用车产业研究会成立仪式”上，广西玉柴机器股份有限公司战略规划高级总监钟玉伟表示，在天然气发动机市场，玉柴的领先优势明显，不仅布局了11升、13升及15升的所有重卡动力平台，而且在已有机型中，最大动力达到560马力。作为全球多元动力解决方案提供者，康明斯近期也推出X12N天然气发动机，在6.7升和9升等天然气平台外，实现了对天然气发动机产品线的扩充。
企业扩大产品布局
2017年年中，国家发改委印发联合13部门制定的《加快推进天然气利用的意见》。文件提出，天然气是优质高效、绿色清洁的低碳能源，并可与可再生能源发展形成良性互补。未来一段时期，我国天然气供需格局总体宽松，具备大规模利用的资源基础。天然气汽车重点发展公交出租、长途重卡，以及环卫、场区、港区、景点等作业和摆渡车辆等。在京津冀等大气污染防治重点地区加快推广LNG汽车代替重型柴油车。据记者了解，我国不少港口码头已开始对柴油货车进行限制，纯电动车型在这一细分市场的应用仍存在技术壁垒，天然气汽车或将以独特的环保优势成为市场新宠。
“我认为，从技术开发的角度看，玉柴天然气机型未来的市场竞争力可能比柴油机更强。比如，15L天然气机型的动力水平已做到与13L柴油机型不相上下。”玉柴工程研究院院长林铁坚说，“2019年，玉柴还将推出国六天然气发动机，包含排量13升YCK13N、11升YCK11N、8升YCK08N、7升YCA07N、5升YCK05N、4升YCS04N共六个系列。15升YCK15N也在研发中，覆盖520～550马力，可满足客户的多样化需求。”
“既有政策引导，又具燃料成本优势，天然气重卡的持续发展将成为趋势。”去年全国“两会”期间，人大代表、华菱星马董事长刘汉如就曾表示，希望加大政策支持力度，加强相关配套设施建设，大力推广天然气重卡以替代柴油机重卡。
“国家进一步加强对环境污染的治理，天然气重卡将迎来更大的发展空间，尤其在北京、天津、山西、河北、河南、陕西、甘肃、新疆等地。2019年，我们结合汉马天然气发动机的技术领先优势和资源配套优势，加大北方市场汉马H7/H9天然气牵引车、华菱LNG搅拌车和LNG自卸车的市场推广力度。”刘汉如称，目前，华菱星马天然气重卡车型已涉及牵引车、自卸车、载货车、散装水泥车、混凝土搅拌车、矿用自卸车等多方面。行业内，福田戴姆勒、东风商用车、一汽解放、中国重汽、陕汽重卡等多家企业均相继推出了天然气车型。目前，国内天然气重卡的保有量已超过25万辆，随着更高排放标准的实施以及环保治理的推进，这个数字将继续增长。
“2019年，玉柴国六产品的销量目标为8.6万台，其中包含1万台天然气机型。”玉柴股份销售公司总经理裴海俊说。
升级国六面临挑战
在一系列的利好面前，天然气发动机前景可期。目前，备受行业关注的是，重型车国六标准的实施。按照规定，2019年7月1日起，燃气车将率先实施国六排放标准（国六a），2021年1月1日实施国六b。对于天然气发动机市场而言，这是一个挑战。
“从技术手段来看，天然气发动机升级国六标准要比柴油机更容易实现，但在国六阶段，为达到氮氧化物的排放要求，重型燃气车需要从目前的稀薄燃烧转化为当量燃烧。虽然当量燃烧可有效降低氮氧化物排放，但会造成发动机气耗量增加，也就意味着经济性优势可能无法保持。”天津大学内燃机燃烧学国家重点实验室副主任姚春德告诉记者，采用当量燃烧势必会造成发动机气耗量的增加，从而消减其与燃油车之间存在的运营成本优势，至于最终会造成多少冲击目前尚不可知。
“此外，采用当量燃烧会使发动机产生很高的热负荷，给活塞、缸盖、进排气等相关部件带来一定损害，从而增加用户的使用成本。”姚春德进一步解释说。
中国内燃机工业协会资深专家魏安力也认为，在国六阶段，天然气发动机如若解决不好热效率下降和燃料消耗量上升问题，燃气车对于用户来说可能就没什么吸引力了。他表示，燃气车采购成本比柴油车高5万～10万元，好在之前燃气车经济性优势较大，可以在短时间内弥补这部分差额，但在国六阶段，天然气发动机的这种优势并不明显。
“在天然气的供给上，居民采暖煤改气、工业窑炉煤改气催生大量的用气需求，能否保障汽车领域的用气需求是未来天然气发动机发展的关键。”魏安力说。
“2018年，我国天然气进口量预计为1254亿立方米，同比增长31.7％，已超过日本成为全球第一大天然气进口国。这导致中国天然气对外依存度大幅攀升，达到45.3％，对天然气发动机行业来说将是不利的因素。”姚春德告诉记者。