玉溪市位于云南省的中部，北纬23°19′～24°53′、东经101°16′～103°09′。北接昆明市，西南连普洱市，东南邻红河哈尼族彝族自治州，西北靠楚雄彝族自治州。区域最大横距172千米，最大纵距163.5千米，总面积15，285平方公里。
玉溪居住着汉族、彝族、回族、哈尼族、苗族、壮族、傈僳族等20多种民族。辖红塔区、江川县、澄江县、通海县、华宁县、易门县、峨山彝族自治县、新平彝族傣族自治县、元江哈尼族彝族傣族自治县八县（区、自治县）。是离省会昆明最近的地级市，是以卷烟工业为特色的轻工业名城。1950年1月成立滇中区人民行政专员公署，同年3月改称玉溪行政专员公署；1983年玉溪撤县改市（县级）；1997年12月13日国务院批准撤销云南省玉溪地区建立玉溪市（地级）。有花灯之乡、云烟之乡、聂耳故乡的“三乡”之称。2009年9月18日，从第二届中国和谐城市可持续发展高层论坛上传来喜讯，我市被授予“中国十佳休闲宜居生态城市”的称号，位列全国第二位（仅次于长沙市），在地级市中排名第一，是我省唯一获此殊荣的州市。2010年2月4日，又被正式命名为国家园林城市，2011年12月被正式命名为国家卫生城市。
1916年，“玉溪”因横贯玉溪市区的珠江源头之一的玉溪大河（州大河）河水澄碧透亮，如玉带潺潺流淌在万亩田畴之中而得名，沿用至今。